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甚至,就连洋人也愿意为伍秉鉴效劳。有一次,美国商人索萨经营不善,欠了伍秉鉴72万多银元。他无力偿还,被清廷禁止离开中国。听说这件事后,伍秉鉴主动找来索萨,并当着索萨的面,将欠条撕毁。
伍崇曜却缺少这样的商业手腕,也没有父亲伍秉鉴那样的商业号召力。他放下身段,召集茶商议事。以他的“浩官”身份,这已属于格外“折节下士”了。
但茶商们并不领情。
年头不一样了,现在的情形是洋人强、官府弱。别看现在官府态度强硬,但商人们心里都清楚:洋人船坚炮利,真要打起仗来,官府绝不是洋人的对手。而官府外强中干,内心非常害怕洋人。
洋人绕过十三行直接采购茶叶,官府不管不问,就是管了,也只是虚样文章,从来不敢叫板洋人。
有个茶商说道:“浩官提倡茶叶专卖,这原本是个极好的,先父在世时,我们一直都是这样做的。十三行统一收购茶叶,由行首与洋人谈判,抬高茶叶价格,防止茶种外流。
“这是稳赚不赔的买卖。但此事有个前提,官府要对外强硬,要支持十三行对付洋人。之前,老浩官在世时,朝廷上下都主张对外强硬。
“洋人不服我们,官府便支持我们罢市。行首一声令下,便可撤出洋行里的中国仆人,切断洋行的粮食、蔬菜供给,洋人无不服从。
“但现在,官府表面强硬,内里软弱,丝毫不敢过问洋人的事。咱们这个茶叶专卖,难搞呀!”
这个茶商说的是实情。现在广州主政的,是广东巡抚叶名琛。他和总督徐广缙一样,都是口头强硬,实际是当一天和尚撞一天钟,只求任上无事。
总督徐广缙因拒绝洋人入城,被朝廷赏了个男爵。但他徒有其名,已被世人看穿了底细。
咸丰帝以为徐广缙乃国之肱骨,令他取代赛尚阿担任钦差大臣,专门负责追击太平军。哪知道,徐广缙连赛尚阿都不如,一直躲在大后方,不肯到前线指挥清军。
太平军围广西桂林时,徐广缙躲在广东肇庆;全州之战时,徐广缙在桂林;长沙之战时,徐广缙在衡阳;武昌之战时,徐广缙在长沙……
徐广缙走后,叶名琛办公事倒也精明强干,唯独在对待洋人问题上束手无策。他深谙徐广缙对外示强、对内躲避的把戏,嘴上强硬,实际对洋人怕得要死。
官府不敢撑腰,茶商便不敢跟洋人作对,把茶叶卖给十三行。
又有个茶商说道:“我们都是华商,理应联合在一起,共同对付洋商。但问题是,现在五口通商,我们不卖茶叶给洋人,上海、宁波、厦门、福州的商人却能卖茶叶给洋商。
“特别是上海,虽是个小县城,却积极开放通商,生意都跑到了那边。江浙商人资本本就比我们多,茶商手里的茶叶量大质优。
“我们跟洋人搞商战,等于把生意拱手让给江浙商人。到时候,茶叶都烂到自己手里,这损失怎么算?要是浩官能说服江浙茶商参与十三行茶叶专卖,我们就愿意把茶叶卖给十三行。”
这话说的倒是实情,但在伍崇曜看来,未免是在为难自己。伍家势力一落千丈,连两广商人都搞不定,还怎么去游说江浙商人?
最后,茶商们议了半天,也没议出个结论出来。
不多时,一名家丁忙不迭地跑过来,对伍崇曜小声说道:“老爷,广州知府过来拜访了。”
伍崇曜心里一惊,知府可是个大官,从不会轻易登门拜访。但凡有事,知府总是一纸请帖,把自己叫到知府衙门里议事。
这次,知府不请自来,又不提前说一声,必无好事,十有又是过来要钱了。
但在茶商面前,伍崇曜还是强颜欢笑,说道:“各位,府台大人过来拜访了。我去招待府台大人,见谅见谅。今日之事,就先议到这里。”
茶商们听说知府亲自登门拜访伍崇曜,也是一惊:难不成,这伍家又要得势了?
伍崇曜狐假虎威,丢下几句话:“关于茶叶专卖这件事,先这么定下来。茶商仍循旧例,先把茶叶卖给十三行,再由我与洋人交涉,实施茶叶专卖。”
说罢,伍崇曜任凭茶商们在背后议论,自己大踏步地向万松园走去。
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