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广西巡抚周天爵当仁不让,嚷嚷道:“诸位的官职都比老夫高,老夫只能倚老卖老,先说一说我的意见。
“老夫以为,长毛乃数百年来未有之巨寇,其飘忽不及李自成、张献忠,而深沉过之。综观军中提镇,无与敌者!”
周天爵已经七十六岁,又是帝师杜受田的学生,故敢在众人面前自称老夫。他担任广西巡抚以来,勇于任事,受到咸丰帝的表彰:
“看其精神矍铄,并非老不能军,现即亲历戎行,着即专办军务,带兵督制。”
周天爵受到表彰,更加来劲,很想好好表现一番。
不过,咸丰帝也是个聪明人,知道周天爵鲁莽,没有督抚之才,便令他帮办军务,广西巡抚改由邹鸣鹤担任。邹鸣鹤抵桂之前,仍由周天爵署理广西巡抚。
周天爵这番话,指出提督、总兵中没人能打得过太平军。这话虽然不假,却令在座诸位有些不以为然:
全国这么多的提督、总兵,如果他们没人能打得过太平军,难道你周天爵行吗?难得八旗行吗?
赛尚阿见周天爵语出惊人,场面有些尴尬,但转移话题,说道:
“中丞说得不错。不久前,我们在桂林郊外捕获一个长毛俘虏,他对长毛高层十分熟悉。通过刑讯逼供,我们终于弄明白,长毛以洪秀全为首领,麾下包括冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等干将。
“洪秀全以下,冯云山掌管政务,杨秀清掌管军事,萧朝贵常作先锋,韦昌辉则负责后勤。这五人皆为巨寇,狡猾难制。
“洪秀全僭称天王,建号太平天国,长毛皆信拜上帝会,愿意死战,此前所未有之巨寇。
“多亏诸位共同努力,长毛屡受打击,已经逃窜进入湖南。咱们要调集一切兵马,穷追猛打,彻底歼灭长毛。这方面,还需要广东这边多出点力,若能调拨万名兵勇,于大局大有裨益。”
赛尚阿话音刚落,徐广缙便反驳道:“中堂,广东现在也乱得很。罗定州境内有长毛凌十八,聚集数万人,又有洪兵起义,洋人又虎视眈眈。
“广东官军顾此失彼,哪有多余的兵马分拨中堂呢?我是一点儿兵力也分不出来,还指望中堂可怜广东同僚,给我们拨点饷银呢!”
太平军遁入湖南,离开了两广,就跟两广总督徐广缙没关系了。徐广缙去年逼退英国人,得了个“男爵”爵位,尾巴也翘了起来,颇有些瞧不起赛尚阿。他不仅不调兵给赛尚阿,还想从赛尚阿手里要点军饷。
赛尚阿非常不悦,却只得压住怒火。如今自己连降四级,论官阶高低,自己已经不如徐广缙了。
他只得把目光投向穆特恩,请求穆特恩帮忙。穆特恩出身于满洲正白旗,与赛尚阿同属八旗。
然而,军兴以来,两广境内的总督、巡抚、提督、总兵权势大增,各领兵马。广州将军直管的旗营只有区区四千人,这些督抚提镇已经不大卖广州将军面子了。
况且,赛尚阿是钦差大臣,相当于流官。太平军跑到湖南,他就要追到湖南。
徐广缙是两广总督,一直呆在两广。穆特恩凡事都要央求徐广缙照应,自然不能得罪徐广缙、结好赛尚阿。
他斟酌词句,说道:“中堂,我还要坐镇梧州,一方面要帮忙剿灭凌十八的长毛,另一方面还要监视、追击杨烜的黑旗军,实在是分不出兵。”
想起杨烜,赛尚阿更感头疼。杨烜那也有一万多名黑旗军,一直扎堆在贵县木梓墟,说是要去越南,却迟迟不见行动。赛尚阿脑袋乱成了浆糊,已经完全顾不上杨烜了。
清军官员各怀鬼胎。赛尚阿虽是钦差大臣,两广地方大员都不服他,暗地里拆他的台。
赛尚阿把心一横,决定调集所有兵马北上湖南,追击洪秀全的太平军。至于杨烜的黑旗军,就让徐广缙、穆特恩他们处理吧。
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