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刺槐领大军向西行进,&bsp&bsp沿途经过三座城市和二十多个村庄。城内贵族跟随大军出征,村庄的粮食被搜走大半,村人稍有反抗,&bsp&bsp立即会被吊起来鞭打。

凡是大军过处,村口都会立起绞刑架,架子上是顽固的村民,&bsp&bsp带着满身鞭痕被绞死在冷风中。

“这不是一个领主该做的!”

“暴君向臣民举起屠刀,终将遭到报应!”

“你被仇恨包围,&bsp&bsp受到死灵啃噬!”

两名白发苍苍的老人倒在地上,他们被反绑住双手,&bsp&bsp身上的袍子染满鲜血,脸颊上横过数道伤痕,皮肉外翻,伤口的血在冷风中凝固。

骑士们在村中搜走粮食,&bsp&bsp还打算牵走巨牛。

村人们出离愤怒,&bsp&bsp哀求毫无用处,他们拿起了草叉、镰刀甚至是木棒。明知道以卵击石,&bsp&bsp怎奈走投无路,不反抗就只能活活饿死。

上万大军面前,几十名村民的抗争无异蚍蜉撼树,&bsp&bsp仿佛石子投入大海,&bsp&bsp激不起任何浪花。

二十名骑士排成一行,骑士队长手臂举起,&bsp&bsp带着轻蔑,&bsp&bsp漫不经心向前一挥。血光冲天而起,&bsp&bsp仅仅一轮冲锋,&bsp&bsp反抗的村民全部倒在地上。

死者有男有女,&bsp&bsp有白发老人也有青涩的少年。

他们本该获得领主的庇护,如今却死在骑士的刀下。

受伤的村民在地上哀嚎,他们太过愤怒,以至于忘记了对刀锋的畏惧。他们趴在鲜血染红的雪地上,拼命抬起头,看向刺槐领主的方向,大声咒骂,诅咒他将死于战场,尸骨无存,灵魂永远不得安息。

“住口!”

骑士拽紧缰绳,战马人立而起,马蹄践踏伤者的背部,当场踩断他们的脊椎。

村人向前扑倒,口中喷出鲜血,胸口被洞穿,人尚没有断气,地狱般的景象。

即便是臭名昭著的半兽人雇佣兵,看到此情此景也不由得胆寒。他们从不曾想过,一个贵族领主会对自己的领民如此残暴。

半兽人指挥官后退两步,同几名队长交换眼神。他们需要提高警觉,和这样的领主合作,最应该警惕的不是前方的敌人,而是来自身后的刀剑。

不到半天时间,三座村庄遭到屠戮,反抗的村人被屠杀殆尽,无论男女老少一个不留,德高望重的老者被拖到村口绞死。

“刽子手,恶棍,暴君!”老人不停咒骂,直至绳索套上脖子,被从身后勒紧。

巫师策马走近,胯-下的座兽通体灰白,双眼是血红色,嘴边凸起獠牙,四蹄迥异牛马,而是仿若虎豹的利爪。

法杖斜指向前,杖头的宝石血般鲜红。

巫师口出诅咒,每一句话都带着死亡气息。可怕的能量缠绕上绞刑架,在木架上烙印灰色文字。

两名老人被拖拽起身,受伤的腿无法支撑,脖子上的绳索越来越紧。

“我宁愿化成死灵,撕碎你们的灵魂!”老人破口大骂,双眼流出血泪。

骑士用力拖拽绳子,战马反向飞奔,粗糙的绳索穿过金属环,发出刺耳的摩擦声。两名老人被高高吊起,双腿踢动数下,再也无法出声,呼吸逐渐微弱。

在两人生命最后一刻,绞刑架上的烙印发生变化,灰色文字从木架上浮起,蛇般缠绕上两人的身体。

血肉之躯突然干瘪,原就苍老的面容更如枯树皮一般,肉眼可见收缩,紧贴在老人的骨头上。

灰色的气息缠绕涌动,膨胀后又迅速散开,尽数消失在风中。

绞刑架上留下两具干尸。表情痛苦,嘴巴大张,舌头不见踪影。

巫师抹除烙印,两只灰色的蛾子从死者口中爬出,眨眼的时间飞入巫师掌心,藏进他的袖子里。

“去禀报领主大人,事情解决,可以继续出发。”

“是!”

侍从不敢抬头,更不敢看巫师一眼。抑制不住恐惧,整个人抖如筛糠。

刺槐领主不关心村民的死活。残暴是一种手段,反抗的力量必须受到惩罚。

“告诉恩里克,他做得很好。”

命令很快下达,大军继续前行。

在队伍末尾,几名骑士点燃火把,绕过整个村子,将火把投上屋顶。

风自北而来,大面积助涨火势。木头搭建的房屋陆续燃烧,浓烟滚滚,村庄陷入一片火海。

贵族们一言不发,没有一个人出声,无论是劝说还是谄媚,通通没有。效忠他们的骑士感到疑惑,无法理解他们的沉默。

“或许是主城的事。”骑士们私下议论,自以为得出答案,彼此心照不宣。

领主日渐喜怒无常,他不再听从劝说,甚至公然违背王国法典。无法确认他的情绪,讨好也会遭到惩罚。

既然是这样,最好闭上嘴,什么都不说。

然而骑士并不知道,贵族们之所以不开口,绝非明哲保身,而是身不由己。明明神志清醒却无法控制自己的行为。灵魂被关在笼子里,只能眼睁睁看着自己沦为傀儡,一举一动受到控制,成为巫师手中的提线木偶。

大军中途休息时,巫师来到领主的帐篷前,提出更改行军路线。

“领主大人,平原镇无法通行,卡布罗城也已经失守。雪松领没有骑士团,不会派兵驻守,但会布置陷阱,贸然闯入很不明智。”

刺槐领主身着华丽长袍,手中端着一杯麦酒。

一个穿着清凉的女人坐在他腿上。女人容貌妖艳,妩媚的双眼仿佛带着钩子,白皙的手指划过刺槐领主的喉结,舌尖舔过嘴唇,足以令任何男人血脉贲张,为她神魂颠倒。

巫师不在其中。

瘦削的面孔遮挡在兜帽下,苍白的嘴唇抿成一条直线。自始至终,情绪没有任何起伏,仿佛冰冷的石块,令人琢磨不透。

“领主大人,我的提议是放弃平原镇和卡布罗城,从贡莫尔河谷进入雪松领。”

巫师的语速不紧不慢,刺槐领主听得格外认真。自从将半水妖带回领主府,他极少能如此专注。

“贡莫尔河谷?”听到这个地名,刺槐领主勃然色变,目光变得阴沉,“为什么是这里?”

“一百年前,炎魔在贡莫尔河谷出现,烈焰蒸干河水,留下断裂的河床。它们从这里进攻雪松领,最终吞噬雪松领骑士团。”提起百年前的战争,巫师的语气没有任何变化,“这里是一个很好的进攻地点,没有骑士团把守,环境也不适合雪松领的树人,大军可以长驱直入,突袭雪松领主城。”

这个建议很不错,刺槐领主的脸色却愈发难看。

“恩里克,在你眼中我是什么,我的骑士是什么,肮脏的炎魔?!”

苍白的嘴角翘了一下,速度飞快,稍纵即逝。

巫师微微低头,平息刺槐领主的怒火。

“领主大人,我是刺槐家族巫师,当然不会轻视您和您的骑士。我仅是提出建议,希望您能在战争中取胜。”

“最好是这样。”刺槐领主捏碎酒杯,无视半水妖的低呼,威胁道,“恩里克,不要让我发现你别有用心。你最好记住,你和刺槐家族有契约,一旦你违背契约,必将受到惩罚!”

“请您放心,领主大人,我永远不会忘记这件事。”黑袍巫师慢慢抬起头,现出一个冰冷的笑容,“永远不会。”

经过短暂休息,大军再次出发。

刺槐领主采纳恩里克巫师的建议,放弃平原镇和卡布罗城,转道贡莫尔河谷。

上万人行军,不可能隐匿踪迹。留守边境的雪松领树人察觉异样,为追踪大军方向,放出大量藤蔓。

寄生藤和伴生藤在雪下穿梭,部分靠得太近,被刺槐领树人发现,不幸被抓出雪地扯成数截,根须碾得粉碎。其余侥幸避开树人的视线,潜入地下更深处,继续跟上大军步伐,终于掌握军队动向。

藤蔓返回平原镇和卡布罗城,驻扎当地的树人知晓情况,先后将消息送往领主府。

彼时,云婓在藏书室留到深夜,抄录的羊皮卷堆积成山,能装满三只大木箱。相同种类的魔纹装订成册,每册都有上百页。

使魔交换来的种子多达二十种,云婓每种取出三颗,分别用魔法催生,试验带上战场的效果。

在催生种子的过程中,发生一段小插曲。

由于缺乏经验,云婓没能控制好魔力,造成食魔荆棘和恶魔草疯狂生长。使魔被荆棘缠住,差点一命呜呼。好不容易摆脱荆棘,来不及查看伤势,又陷入魔鬼草的包围。

魔鬼草根茎发达,受到魔力滋养,轻松高过五米。茎秆粗壮,堪比一棵小树。顶部垂挂花穗,飘絮飞舞在室内,末端张开一个个锋利的小爪子,吓得使魔连声尖叫,四处乱跑,恨不能挖开地板藏进去。

“不能被飞絮碰到,它们会寄生,吸干寄主的血肉!”

为躲避飞絮,使魔绕着书架奔跑。找到能藏身的角落,立刻缩进去瑟瑟发抖,还拽过一本书挡住自己,打死也不肯出来。

树人也不喜欢恶魔草,他们同样有被寄生的危险。遇到花穗摇曳,先一步张开树冠,周身浮现绿光,将飞絮隔绝在外。

“魔鬼草会对你们造成伤害?”目睹安德四人的举动,云婓问道。

“会。”安德点点头,解释道,“被魔鬼草寄生,我们不会马上死亡,但会变得虚弱,逐渐失去行动能力。”

“任何树人都一样?”

“没错。”安德顿了顿,貌似想起什么,改口道,“不是全部,乌木树人不会。只是他们数量稀少,实在难得一见。”

飞絮飘满室内,数量越来越多。

云婓以魔力竖起屏障,飞絮无法接近,靠近就会被弹开。红光逐渐向外扩散,在他周围形成真空地带。

单是隔绝起不到作用,如果用到战场,必须有控制的办法。

“魔鬼草只能吞噬血肉?”脑海中灵光一现,云婓看向使魔。

“是的。”使魔听到声音,小心将书籍移开一条缝,探头看了一眼又飞速藏回去。

云婓考虑片刻,手指覆上死灵契约,召唤出五名死灵。魔鬼草吞噬血肉,死灵没有实体,或许能够试一试。

得知云婓的意图,五个死灵悬浮半空,迟迟不动一下。面具遮挡下,五官同时扭曲。

“难道会对你们造成伤害?”云婓问道。

“没有。”契约具有极强的约束力,云婓需要对死灵诚实,死灵也不能对他说谎。

“很好。”

云婓催促死灵马上行动,他还有两册魔纹没有装订。

死灵的心情难以形容。

从恐怖的恶徒到捕捉飞絮的清洁工,落差非同一般地大。他们存在成千上万年,追寻最古老的记忆,也没人提出过这样离谱的要求。

能拒绝吗?

不能。

死灵破天荒产生情绪。带着这种情绪,死灵在屋子里乱飞,黑风嗖一下刮过来又嗖一下刮过去,飞絮迅速减少,被死灵装进袋子里,在袋子里碰撞膨胀,许久才安静下来。

死灵完成任务,迫不及待返回契约,一分钟也不愿意多留。

云婓移开装满飞絮的袋子,用魔力放倒三棵魔鬼草。徒手掰断,断口处是白色的草芯,很像是生长在水边的芦苇。认真开发一下,这种草应该用途极广。如果不是危险性太高,完全可以在领地内种植。

清理掉魔鬼草,云婓收好种子。正准备叫使魔出来,敲门声忽然响起。声音带着急迫,一声接着一声,和平日里截然不同。

云婓心头一动,直觉会有不好的消息。

房门打开,布鲁站在门外,表情十分严肃,单手抬起,仍维持敲门的姿势。

“边境送回消息,刺槐领大兵压境,队伍中有骑士和树人,还有半兽人雇佣兵,正向贡莫尔河谷进发。”

“贡莫尔河谷?”云婓转身取来地图,在地上铺开,很快找到河谷的位置,“他们准备从这里进入雪松领?”

他提前做好防御,平原镇、黑峡城和卡布罗城连成一线。万万没想到,刺槐领军队竟然绕路,选择了偏远的贡莫尔河谷。

河谷本属雪松领,奔腾的大河穿行而过,资源丰富,是一片富饶之地。

百年前炎魔军团出现,河谷遭到烈焰焚烧,河水蒸干,河床断裂,变得寸草不生。在这里找不到任何生命,比魔龙盘踞的峡谷更加荒凉。

“一百年前,炎魔就是从这里进入雪松领。”布鲁声音低沉,咬牙切齿道。

云婓凝视地图,确定古堡到河谷的方向,估算路程距离,当即做出决定。

“我今夜就出发。”云婓站起身,将地图折叠起来,准备带在身上,“布鲁,你去通知卢克,让他点齐一百名树人尽快动身。转告露西娅夫人,我必须提前离开,请她暂时留在领主府。等到确定刺槐领大军的情况,我会派人来接她。”

下达一连串命令,云婓转身离开藏书室。走出两步忽然停住,回身提起一只装满飞絮的口袋,又抓起数册羊皮卷,同安德四人告辞,急匆匆穿过走廊,前往古堡露台。

冰魔正趴在喷泉里呼呼大睡,做着打败魔龙的美梦。

魔龙十分警觉,云婓刚从塔楼冲出来,它就抬起头,双眼望了过来。

“和我去边境。”

云婓二话不说叫醒冰魔,将装有飞絮的袋子扔给它。随即纵身一跃,跳到魔龙背上。

“去贡莫尔河谷。”

话音未落,云婓掌心飞出藤蔓,精准套住冰魔,飞速缠绕数圈。

冰魔顿感不妙。

下一秒预感成真。

魔龙振翅飞起,从露台滑翔而出,乘风飞向边境。冰魔被藤蔓拖拽向前,视线抬高吊在半空,体验被带飞的刺激。

魔龙的身影逐渐远去,消失在暗夜之中。

布鲁离开古堡,将命令传达给老卢克。树人迅速集结,连夜出发,向贡莫尔河谷挺进。

露西娅夫人从睡梦中惊醒,得知情况有变,没有任何疑问,马上接受云婓的安排。

“等一等。”她叫住布鲁,认真道,“请转告雪松领主,警惕不该在冬天出现的东西,尤其是虫子。”

布鲁向露西娅夫人表示感谢,很快消失在走廊。

脚步声渐渐远去,露西娅毫无睡意,起身走到窗前,眺望树人森林,对女仆长说道“桑德里斯终于来了。”

女仆们沉默不语,静静陪在她的身旁。

衣袖遮挡下,荆棘纹颜色加深,边缘流淌血线,沿着手腕蔓延,迅速覆盖整条手臂。末端延伸到女仆们的脖颈,流动骇人的血光。

黑荆棘女仆的诅咒,以生命和灵魂为代价,刺槐领主注定灭亡。高,完全可以在领地内种植。

清理掉魔鬼草,云婓收好种子。正准备叫使魔出来,敲门声忽然响起。声音带着急迫,一声接着一声,和平日里截然不同。

云婓心头一动,直觉会有不好的消息。

房门打开,布鲁站在门外,表情十分严肃,单手抬起,仍维持敲门的姿势。

“边境送回消息,刺槐领大兵压境,队伍中有骑士和树人,还有半兽人雇佣兵,正向贡莫尔河谷进发。”

“贡莫尔河谷?”云婓转身取来地图,在地上铺开,很快找到河谷的位置,“他们准备从这里进入雪松领?”

他提前做好防御,平原镇、黑峡城和卡布罗城连成一线。万万没想到,刺槐领军队竟然绕路,选择了偏远的贡莫尔河谷。

河谷本属雪松领,奔腾的大河穿行而过,资源丰富,是一片富饶之地。

百年前炎魔军团出现,河谷遭到烈焰焚烧,河水蒸干,河床断裂,变得寸草不生。在这里找不到任何生命,比魔龙盘踞的峡谷更加荒凉。

“一百年前,炎魔就是从这里进入雪松领。”布鲁声音低沉,咬牙切齿道。

云婓凝视地图,确定古堡到河谷的方向,估算路程距离,当即做出决定。

“我今夜就出发。”云婓站起身,将地图折叠起来,准备带在身上,“布鲁,你去通知卢克,让他点齐一百名树人尽快动身。转告露西娅夫人,我必须提前离开,请她暂时留在领主府。等到确定刺槐领大军的情况,我会派人来接她。”

下达一连串命令,云婓转身离开藏书室。走出两步忽然停住,回身提起一只装满飞絮的口袋,又抓起数册羊皮卷,同安德四人告辞,急匆匆穿过走廊,前往古堡露台。

冰魔正趴在喷泉里呼呼大睡,做着打败魔龙的美梦。

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