第四十五回上

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话说吴太君等在毛家塘小丰庄居住，舒心惬意，实不觉时光如飞。转眼就到八月，暑热虽犹未散，早晚地气蒸腾的时候，也渐渐地透出些桂花香来。城里乡下各家也开始着忙中秋过节的事体。章家照例预备家祭，章望便少不得三天两头从常州城里到庄子上来。过一二日，又有午后洪氏携着章魁之妻尹氏来。吴太君笑道：“有的这么一趟趟的来，不如索性就住下，每天在这里分派。”

洪氏道：“谁不想的？只是家里一摊事情也忙，实在不敢脱身。又怕老太太有什么吩咐一时使唤不着人，这不是特意央告了四弟妹，请她在这边帮忙照应。”

旁边尹氏忙笑道：“平素都是大嫂子霸占着老太太伺候，没的我们表孝心、显能耐的空子。亏得这阵子她忙，便宜我来抢这个巧宗儿。”

说得吴太君呵呵大笑，只说：“你们都是好的。”拉着两人说话，又吩咐请林黛玉过来，再叫人去喊邹氏。片刻黛玉过来，欢欢喜喜见礼毕，便坐下来说话玩笑。再一时邹氏到了，庄头萧友顺家的也来凑趣伺候。于是屋里越发热闹。

吴太君就叫一起斗牌取乐，又叫黛玉坐在自己下手帮忙看牌，一边告诉该怎么耍。洗牌告么，五人起牌，才斗了一把，便有洪氏的丫鬟白微在门帘子跟前与石榴递话。石榴走过来悄悄说与洪氏。洪氏正待说话，不防吴太君恰一抬头看见，就问：“又什么事来寻你大奶奶？”不等答话又笑道：“想必是望儿在外头招你。你快去。玉儿看了这一会子，多少也有了数，就顶你婶婶的位子，快上手看一看。”

洪氏听说，便站起来，拉林黛玉在自己位子坐了，一边笑道：“我说呢，才刚一把我又没赢几个钱，怎么老太太就急了，逮着话头就要打发了我。原来是要练林丫头的新兵。罢啦罢啦，我这就出去，看看厨下都预备了什么好宵菜。一会儿咱们娘儿几个一起高高兴兴吃酒，好不好？”吴太君大笑着说好，连声叫快去。

洪氏退出来，问白微是何事。白微报说：“林大爷和大爷请奶奶商议一件什么事。”洪氏便连忙过去。原来是林如海预备给京城荣国府的中秋节礼，不想杨柳巷那边宅子里倒腾箱笼，底下人毛躁，把礼单上一对青玉香炉里一只的提耳蹭花了一片，陈姨娘和伍生家的无法，只得报过来知道。洪氏笑道：“家里正好有一对白玉的，回头就打发人给杨柳巷那边送去。”又问林家节礼几时起送，押运的是谁，走什么路线，说道：“论理我们也该预备一份，又怕唐突了。只能在旁的上头多出把子力气，也算是一点心意。”章望也点头称是。林如海道：“那我便一发躲个懒，连东西带单子统交给仰之和大奶奶，总之只烦你两个就是。”洪氏笑道：“伯伯放心。”又问两人夜饭在哪里用，可要酒菜。又与两人递了茶，这才出来。

方出院门，章回早在旁相候。见洪氏出来，连忙上来问安，说：“母亲往哪边去？可有要儿子差遣使唤的？”洪氏笑道：“我倒也不忙，正想到你屋里坐一坐。”一边吩咐白微告诉厨房夜饭时加两个菜，再就是预备林海和章望夜里吃的酒和醒酒汤。母子两个遂携着手到章回屋里，吃了茶，坐着说了一会子话。章回这才说起：“这边有什么事情做得不到，或是祭礼预备得不周了，母亲只管打发下边的人传话教训我，怎么还亲自赶来？眼见天还热，一时路上被暑气扑了，可怎么办？”

洪氏笑道：“你当我是为你？就祭礼这点子事，便是你一时有想不着的，有你家老子三天两头盯着，还能出什么纰漏？我也不耐烦赶这一趟。不过是为着你四婶。你也知道你兄弟这会子都往南京去了，过两天就进场。她做娘的心里头担忧，在家转磨似的一刻也不能安生，偏没个人能替她分解，掏心窝子的说叨说叨。我这里又实在忙得腾不出空，这才寻个事体由头带她出来，不过为的分心罢了。”

章回听说，立时想起今年正当秋闱，家里自己一辈的兄弟，除了大哥章由，其下从二堂兄章宪起，三堂兄章开、五堂兄章柴、六堂兄章偃、八堂弟章僚都要应试。章宪、章开、章柴都是第二次应试，家里也知晓考试情形。章偃和章僚却是头回进场，他两个又是二房的长子一脉，尹氏为此格外担心烦忧，也算是情有可原了。只是他到底忍不住，问洪氏：“四婶婶着急，但四叔是都经历过的，难道也不能替她宽心？”

洪氏道：“你懂什么？一家子兄弟五个一起应试，放到前后几十哪怕一百年都是个稀罕事，盯着的人本来就多，何况咱们家还姓章？偏偏你二老爷二太太并你四叔对里对外都一副十拿九稳的模样，再遇上你四婶向来是个只多想不多说的，能放得宽心才怪。”

章回笑道：“六哥和八弟才学都颇佳，县学里科考等第也一贯都是上上，说十拿九稳，倒不为过。”

洪氏嗤一声道：“算了吧。当年小二小三跟你一起入场，谁不说你是去顽的，他们是拿准的？结果一个两个都不中。你老爷太太还不信，非得烦巡抚董大人调了卷子出来细看了才甘心。现今三年过去，那两个好便好，但倘要是再来一次，你四婶可不该要做难？”

章回听这样说，心里就不免愣一愣：原来这章宪、章开都是三叔章曜之子，章宪比章由小一岁，章开比章由小两岁；进学都早，都是在十一二岁就过了童子试。三年前，与自己一道奉祖父章霈之命到南京乡试。不想他二人一个乱了格式分寸，一个错了韵脚文字，在头一关就被轻易刷下――然而也不过是紧张太甚，得失心过重的缘故；但凡把心放平稳镇定了，以章家子弟在经义上的功夫学力，在一二千应试学子里混个百名以内总不至于太难。此番章宪章开第二次应试，不说成竹在胸，必定不会还如三年前的慌乱。于是向洪氏说道:“母亲和四婶要这样想，不免也想得太多了。我就没这样的想头。二老爷、二太太、四叔也不会有这样的想头。”