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七月中旬,春季抽枝发芽,在这一季节迅速生长,树叶颜色从嫩绿转变为深绿,几乎一夜之间,大片黑森林从人类聚集地的边陲蔓延。

帝国北方的盛夏,不似南方那般骄阳如火,但在长达一个月的曝晒下,为霍克领、奥斯特领以及部分米登领地区带来了干旱风波,秋季将面临歉收影响,到那时,逃亡人口数量又将翻一番。

少数帝国学者发现,北方中部山脉的零星几支水源发源地濒临枯竭,他们意识到有一股特殊力量在改变自然腐化程度,受于米登领第三次野兽人战争的态势,这一发现并未引起选帝侯们的普遍重视。

不过无论帝国北方是否丰收、歉收,对于橡木镇的影响微乎其微。

大型水车抽来约克河水的浇灌下,数千亩麦浪迭起的农田,一望无垠,等到秋收之后,家家户户的储粮间都会显得充裕,至少今年冬天可以平安度过,领民们将这一切归功于领主,他们清楚自己来之不易的生活是谁一手创造。

几经扩大的橡木镇,现如今人口总数达到了一千四百六十九人,其中矮人社区的居民,就多达五十七人,占据整座德拉文伯爵领矮人数量的一半。

在人口刺激下,伐木场再度扩建,以满足日益紧缺的木材消耗,新立起的两座烧炭工坊也颇受自由民阶层的喜爱,瑞克河北方甚至更北方的大城市,日常生活中急缺这一黑乎乎的燃料,生活做饭、照明篝火,用途十分广泛,以至于奥弗朗商会还专门派出商队购买木炭用于贸易。

还有几名帝国商人联合投资,筹备在约克河东畔建起一座纺织工坊,看样子还需要很长一段时间。

现在的橡木镇内,光是居民区,就新建出三家酒馆,更别提位于骑士大街直道旁,风靡整座德拉文伯爵领的桂月之林酒馆。

橡木镇内的自由民得益于经久不衰的投入建设,他们手头比以往宽裕不少,工匠和商人在财富上齐驱并进,技艺不错的木匠,日均薪酬就可高达二十枚铜币,工作后喝上一杯冰镇大麦酒,再点上一份价格三枚铜币的晚餐,黑面包配熏肉,饮上一大口麦酒,一天的劳累也随之消散。

酒馆络绎不绝的人流量,屡创新高,酒馆老板们也乐意给吟游诗人支付更高报酬,后者也做出了新曲,他们用独特嗓音讴歌赞颂王国骑士。

名声远扬的酒馆和莱伦的名号,也吸引不少试图碰碰运气的游侠骑士、小型佣兵团、冒险者、以及最令人不受待见的猎巫人,人多口杂,常年依靠刀口舔血维持生活的家伙,往往不那么遵守当地法律。

每到深夜,酒馆里总会有些粗鄙嘈杂的吵闹声,街面上也有零星个例,但无一例外,没人敢动手,因为后果很严重。

上一次两名醉酒的游侠骑士当街决斗,一路闯到贸易集市,砸坏了不少摊点,之后他们就被领主的长戟兵带走,赔偿了一部分金币后发派去挖矿,两名游侠骑士将承受半年到两年的矿工生涯。

长戟兵们抓捕他们的过程中并不顺利,酒壮怂人胆,更何况处于气头上的游侠骑士,其中一位更是狂妄,仗着身上板甲和技艺,试图冲过长戟兵的包围,结果刚冲到他们面前,下一秒就被长戟营连长加文·克林顿手中长戟砸翻在地,头破血流。

见识到橡木镇军士的厉害后,平日骄狂的佣兵也收敛了不少,以至于流传出莱伦的长戟营战斗不弱于任何一支游侠骑士连队。

安、稳定的生活,吸引了越来越多逃亡人口来到橡木镇,他们都知道在这里能得到面包和干净的水,每天从领地北方石板路和西方土路上,刨开行人和商人,就属衣衫破烂、裹着肮脏黑布的流民最多。

颠沛流离的日子,整日食不果腹、行走在荒野和森林中,偏僻小径里充满着危险,谁也不知道下一秒会从灌木丛中蹿出什么怪物。

年轻力壮的男子还能坚持,偶有病痛能咬牙克服,可那些老幼病弱极度需要安稳的环境,生存延续才是人类渴望的东西。

沿着橡木领北的土路,一行几名骑士和游骑兵正在策马前行。

两名王国骑士在队伍前列,尼卡斯落后莱伦半個马头,表示对身份差异的尊敬。

他一身精良的黑铁板甲带有血迹,腰间悬挂着长剑,马匹后腿挂着盾牌和他的战利品,两个无赖骑士头颅。

尼卡斯·弗朗西斯自从石楠地守卫战结束后,自愿放弃采邑,只身加入莱伦麾下,作为他的骑士而战斗,这一提议也征得了德拉文伯爵莱夫·安洛先的批准。

这名王国骑士,仅带了自己麾下七名游侠骑士及其侍从们,担任橡木领骑兵连的连队长,统领游侠骑士和游骑兵。

一行骑士的身上,或都或少都沾有泥泞和血痕,显然他们刚经历一场战斗。

队伍末尾的游骑兵拉着一辆装满缴获了几具盔甲、武器盾牌的拖车,游骑兵们脸上还带有喜悦神色,战斗赢得十分轻松,有两位王国骑士压阵,仅一波冲锋就击溃了敌人。

“不少人觊觎橡木镇的富庶,莱伦,看来我们有必要多派出几支巡逻队,趁早他们尚未结成气候,斩草除根。”尼卡斯骑着自己的帝国北地战马,朝着橡木镇领主解释着:“无赖骑士最喜欢打家劫舍,每隔一段时间,总会有一两座农舍被烧,主人惨死家中、畜养的牲畜被掠走,要我说,这群抛弃了骑士准则的家伙都该被吊死!”

“确实是个不小的隐患。”莱伦点头说道。

这已是第三波劫掠领地商队的无赖骑士,每年都有游侠骑士背叛忠于领主的誓言,逃亡深林,或加入匪帮,或自建一个新的祸害团体,在缺少准则和骄傲约束下,贫弱村庄的民兵们,完不是这些身披鳞甲甚至身板甲的无赖骑士的对手,并且缺少行为规范的骑士,难免堕落于混沌邪神的怀抱,沉迷色孽的纵欲,或痴迷于恐虐的暴力,血淋淋的献祭惨案,一例又一例。

“要想一劳永逸解决他们,完是一件不可能的事情,我有个建议,扩充麾下游侠骑士的数量,编队形成强大的骑兵力量后,无赖骑士们自己就会退却,再不会染指一步。”尼卡斯给出了自己的建议,他接着说道:“毕竟谁都畏惧力量,尤其是这群朝不保夕的亡命徒,把他人性命视为草芥,极度爱惜自己的存亡,真遇上难啃硬骨头,我敢打赌,无赖骑士一定转头就走。”

“嗯。”莱伦摸着下巴,他倒是认真思考起这个问题。

帝国以军纪和庞大多样的军队,才得以称霸于人类诸国,相较于灰色山脉对面的骑士王国,他们拥有整个旧世界最强大的重骑兵部队,每一座村庄都有成建制的游骑兵和征召骑兵,追杀逃敌自然是拿手强项。

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