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阿礼国在上海态度强硬、手腕灵活,深受外侨拥护。这次在宴席上,他见容闳风度翩翩,风头了盖过唐约翰,显然是中兴公司的“职业经理人”。他也不按规矩出牌,直接问容闳道:
“中兴公司地处九江。众所周之,九江乃太平军将军吴捷的地盘,太平军实行‘圣库’制度,没收一切私有财产。为了保证投资人的安全、洋人工程师的安全,中兴公司为何不把公司移至上海呢?”
容闳呵呵一笑,说道:“领事先生有所不知。中兴公司以钢铁厂最为紧要,炼钢要铁矿,要煤矿,要水,要靠近大江大湖。这样的条件,放眼整个中国,恐怕只有九江才具备。若迁至上海,运煤、运矿成本高昂,不可行,不可行。”
唐约翰也笑道:“领事先生,我们仁和洋行是中兴公司的大股东。我的洋行是商社,资产轻,可以设在上海。但中兴公司工厂庞杂,非设九江不可。从我们与九江政府相处的经验来看,吴捷还是十分开明的。投资安全方面,大家无须担忧。”
这时,吴捷也忍不住插话道:“中兴公司里,也有我们九江士绅的股份。我们九江为中兴公司提供了土地、工人、铁矿石、煤炭、资金、码头、航道等。若是迁离九江,百姓肯定不愿意,也没这个必要。”
吴捷化名陈城,作为士绅股东代表列席。他乔装打扮成乡绅模样,口音也带着九江一带的方言。
牵涉到老百姓,问题就不好办了。一个中年人接话道:
“陈城先生是九江乡绅,却能成为中兴公司股东。中兴公司虽然地处九江,却能取得如此伟大的成就。如此看来,九江当局与普通太平军政府大不相同,值得我们信赖,中兴公司也值得我们投资。
“况且,投资本来就是有风险的。我代表宁波商会,对中兴公司抱有强烈的兴趣,希望中兴公司接受宁波银行家的投资,也祝愿中兴公司蒸蒸日上。”
说话的人名叫杨庆,他是宁波人,出身于钱庄世家。
当时,华夏有两大金融团体:一为山西的票号,主要承担官方承兑业务;二为宁波的钱庄,主要为上海的洋行、华商提供担保、中介、借贷服务。
虽然满清一直实行闭关锁国政策,但沿海走私屡禁不止。嘉庆、道以来,不法洋商来往东南沿海,走私活动逐渐猖獗。在远离海岸线的地方,洋商把货物集散给海盗、中国走私商,再由他们销往华夏内地。
在这种非法走私活动中,宁波人逐渐脱颖而出。
特别是第一次鸦片战争后,华夏贸易中心从广州转移至上海。宁波银行家也乘机崛起,在很长时间内牢牢占据着上海商界、金融界的领导地位。
杨庆作为宁波银行家,还有一个不为人知的秘密:他是复兴会员,组织关系在上海支部。
阿礼国见众人都反对他,转而哈哈大笑,说道:
“日耳曼哲学家黑格尔曾经说过,存在即为真理。中兴公司扎根九江,在短短时间内取得如此之大的成就,必有其合理性,必有其过人之处。
“我们不列巅国是世界第一大国,工业甲于大下,商船遍布五大洋,商人实力雄厚。若中兴公司能吸收英商投资,敝人将感谢不尽,热心从中撮合。”
唐约翰名义上是中兴公司董事长,接话道:“中国有个成语,叫作‘雨露均沾’。只要外界投资有利于中兴公司,我们都欣然接受。不过,今晚咱们只作宴饮,不谈正事。正事,咱们明天再谈。”
众人对唐约翰的话心领神会,转移了话题,专心吃起饭菜。
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