17、第七章

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她下意识往前走一步，却未注意自己站在台阶的边缘，一不留神就踏了空，脚一崴就向下倒。

“小心！”幸得周弘毅站在她身前，反应迅速，将她扶住。

“有没有崴着了？”周弘毅低头，关切问道。

如意摆摆手：“没有事，是我一时站不稳。”

她刚刚想到什么来着？怎么又忘了？如意努力回想片刻，也想不起来方才想的是什么，倒也不再勉强。余光一瞥，她看到周弘毅因急忙扶她而被卷起的袖子下，他的手臂有一道道鞭痕，看起来已经有些时日，可依旧触目惊心。

如意略有些吃惊，以他的身份武功，何人能伤他到如此地步？

难道是上次周家一案？

她努力在脑海里搜寻，也没有记忆能对得上。

周弘毅注意到如意的视线，忙将袖子放下，不自然的轻咳两声，正思虑着该怎样转移话题，丫鬟端着早饭进了来：“两位大人，正巧一起吃吧。”

“不用了。”周弘毅有些手忙脚乱，四处看了看，突然又道：“对了，我都忘了还有事要做，宗荣，你留下陪如意姑娘用膳吧。”

说完不等他们的反应，就急匆匆离开。

“唉。”宗荣走到她旁边，看着他家大人离去时略有些狼狈的背影，叹了口气，

“其实那是周大人母亲打的。”他又说道。

如意不可置信：“母亲？”她小时候虽也顽皮，常常气得师傅吹胡子瞪眼，可他也只是训斥几下，从未对她动过手。

宗荣一脸纠结，一方面觉得不该在背后议论他们大人，一方面此事又在他心里憋了许久，一直找不到人倾诉。

“这事我也不知道该不该说好。”

如意十分识趣，正想说既然如此就不要说了，宗荣又抢先了她一步：“我还是跟如意姑娘你说吧。”

如意一顿，只能应和。

宗荣讲得颠三倒四，可她还是从中拼凑出了一个完整的故事。

周弘毅的父亲和吏部尚书周大人虽出自同宗，关系却有些疏远。周弘毅父亲三十那年才入朝为官，没当几年，在周弘毅八岁那年就因病离了世。周大人体恤他们孤儿寡母，常常施以援手，周母却不欲落人口舌，一概回绝，宁愿日子过得清贫。

自幼周母就对他甚是严厉，稍有差错便令他跪在父亲神位前，用鞭子抽打以示惩罚。

“这次周伯母知道他被停职，发了好一通火，抽了足足一个时辰。大人他不止手臂，整个后背都是。”俗话说男儿有泪不轻弹，说到这，宗荣眼眶不免红了，他又忙别过脸看向别处。

如意听得心里沉重，却不知该如何安慰是好。

反倒宗荣先调节好情绪：“好了不说这些了，这次护送李太傅回乡也不见得是件坏事，离开京城也能让大人喘口气。我们去吃早饭吧，粥怕是要凉了。”

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身上的伤早已不疼了，或者说从小到大，他早已习惯。

“我叫你不争气！我叫你不争气！你可对得起你父亲？那周家与你何干？我说过多少次，做人要堂堂正正，不想着攀权结贵……”母亲的哭诉混杂着鞭子声再一次在他耳旁响起。

“大人！大人！”

周弘毅被叫了好几声才从回忆中醒来，见是被他派去徐州调查情况的王五，不由得有些诧异。

青州到徐州，快马加鞭也需一些时日，这不过两日，怎么又折回了。

周弘毅心一沉，唯恐出事：“怎么了？可是发生了什么？”

王五连摆手：“大人，您放心，并没有出什么事。只是半路遇到一人，我心想着他也许能替大人解惑，我便先带他回来，其余弟兄继续赶往徐州调查情况。”

周弘毅皱眉问：“什么人？”

王五轻咳了两声，从外走进一干瘦的中年男子，他见了人也不慌张，恭恭敬敬对着周弘毅行了一礼：“大人，我是徐州知县的师爷，鄙姓金，叫我老金就行。我本是青州人，前些时日回乡探亲，路上遇到几位大人。无意听到他们是要去徐州打听情况，我想着兴许能帮上什么忙，就主动搭了话。巧的是，大人想要查的事，我正巧知晓些内情。”

周弘毅未料到知县的师爷口齿也这般伶俐，看着他道：“不妨说说。”

老金点点头，说道：“这事还要从一年前说起。当时我们那先后死了一男一女。一个是米铺的老板，家庭幸福，刚得了个小儿子。一个终身未嫁，但因女红不错，在当地小有名气，生活过得也算不错。表面看起来他们并没有关系，可离奇的是，他们都是上吊而亡，死前留下了一封遗书，上头写得都是‘我有罪，我该死’。”

“这事起初怎么查都查不出结果，过了半年家属也放弃了追查，还是我们大人不肯放弃，多番打听后才找到一个线索，他们俩人都曾在一户人家当过差。然而那也是二十年前的事，那户人家生了变故，早已是不在。”

“我家大人怀疑这事跟二十年前那户人家有关，就一直寻找当年相关的人。就在前段时间他查出，青州制香最有名的那位方老爷，似乎与这二位是旧识。路上王大人说一年前方老爷去了一趟徐州，那个时候，正巧是那二人刚离世没过久。”