上卷 第一章 西风起

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金乌西沉，霞铺天边。</p>

沈荨在官驿中换了一匹马，这才堪堪赶在戌时之前到了上京城外。</p>

再过二刻城门便将关闭，她呼出一口气，翻身下马。</p>

连日阴雨，尽管午间云散雨住，但露了一下午的太阳并没有把泥泞的道路蒸干，因此一路快马加鞭赶来的沈荨形容颇为狼狈，一身铠甲上污泥点点，就连腮上都溅了两滴泥水。</p>

守门的官兵恭恭敬敬地朝她行了一礼：“沈将军，请。”</p>

沈荨微笑点头，一手提了偃月长刀，一手牵了马缰，进了高大巍峨的城门。</p>

过了城门，熙攘街市在望，此时正值傍晚，主街两边的酒楼食肆正是上客时分，旁边的一些杂货铺子却忙着关门，车水马龙之中酝出一片繁华尘世的烟火之气。</p>

沈荨顾不得多看，正准备重新上马，前头街道的拐角处忽然驶出一辆六轮华盖马车，马车边一人一马，与马车齐头并行，正疾疾往城门方向而来。</p>

马是银鞍灰马，马上之人身姿挺拔秀颀，穿了一身藏蓝色素缎长衫，玉冠束发，寻常不过的文人装扮，周身却挟带着一股凛冽肃杀之气，极为夺人眼目。</p>

沈荨远远看见，便改变了主意，暂未上马，只牵了马避在街边暗处，拿颈上的布巾蒙了一半脸，头压得很低。</p>

马车很快从她身前驶过，灰马却昂颈发出一声长嘶，前蹄扬空虚踏两步，停了下来。</p>

马上的青年勒紧缰绳，微微俯身，朝避在阴影里的她抱拳行礼：“沈将军。”</p>

这都认出来了？沈荨只得拉下布巾，跨前两步，抬头回礼：“谢将军。”</p>

从她的角度看过去，青年面庞朗若清月，长眉微挑，神情冷漠，鸦睫下一双秋水湛湛的眸子虚虚投在自己身上，闹市之中，夕阳之下，整个人似蟾宫秋镜一般，一袭蓝衣纤尘不染，映得眸中寒色皎皎。</p>

“前日听闻圣上急召沈将军回京，不想今日便碰见了，沈将军来得好快。”青年直起身子，骨节分明的修长手指玩绕着马鞭，墨冰寒镜似的双眸掠过她面颊上的两点污泥，停留一瞬，转了开去。</p>

沈荨注意到他的目光，举袖在脸上轻轻一抹。她赶着进宫，此时不想与他多说，只笑道：“谢将军这是要出城？再晚城门可就要关了。”</p>

谢瑾微一点头，正欲打马离开，前头的马车却停住了，车厢中传来一声中气十足的语声：“可是沈大将军？”</p>

沈荨只好丢了马缰，前行几步，隔着马车窗帘行礼笑道：“沈荨见过谢侯爷。”</p>

帘子被掀起，须发尽白，精神矍铄的威远侯谢戟探出头来，哈哈大笑道：“果然是你，老夫还赶着出城，就不与你多说了，明儿西京校场北境军将领选拔，你若得空，一定来指点指点那帮小子。”</p>

沈荨躬身，干脆应道：“一定。”</p>

“好好好！”谢戟笑声朗朗，瞥了一眼马背上面无表情的儿子谢瑾，呵斥道：“越来越没规矩了，见到沈将军，怎么不下马？”</p>

谢瑾长年驻守北境，三年前便顶替父亲统领了八万北境军，但直到一年前才得封三品怀化大将军，比统领十万西境军的从二品抚国大将军沈荨低了半个品级。</p>

谢瑾眉锋一凝，正欲下马，沈荨已阻道：“侯爷说笑了，咱们哪用得着讲究这些虚礼？天色不早了，您老再不出城可就晚了。”</p>

“也对，”谢戟抚着颌下须髯，目中精芒一闪：“沈将军也赶着进宫面圣吧，我们也不耽搁你了——云隐，还不快走？”</p>

谢瑾闻言，朝沈荨略一拱手，甩下马鞭策马离去。</p>

沈荨目送谢家父子走远，这才跃上马背，往皇城方向一路急行而去，赶在宫门关闭前进了西华门。</p>

她从沈太后的坤宁宫出来时已是次日清晨，内侍引着她，仍是从西华门出了宫。</p>

回到沈府时，她的两名亲卫姜铭和朱沉也从驿馆赶了过来，沈荨略略交代了两句，先去正院给祖父祖母请了安，这才带着朱沉进了自家的景华院。</p>

朱沉十三岁上跟了她，行事稳妥慎重，两人情同姐妹，几乎形影不离，每次回上京，她便歇在沈荨的院子里。</p>

卸了铠甲，梳洗后躺上床，沈荨却又没了睡意。</p>

连着几日昼夜不停地赶路，昨夜又在姑母沈太后的寝殿内说了一宿的事，她身体疲惫已极，精神却很亢奋，只是这种亢奋并不是欢欣鼓动的亢奋，而是对即将发生之事的愤怒、不甘，忐忑和担忧，其中还有着隐隐的慌乱。</p>

似乎是要给接连的秋雨来个下马威，今日的阳光格外炽烈，大清早便明晃晃的，即使隔着厚厚的窗帘和床帷，也晃得人头昏眼花。</p>

沈荨揉了揉抽疼的太阳穴，翻身坐起来。</p>

长期的戍边戎马生涯，让她早就习惯了自己打理一切，不需要贴身丫鬟的服侍，因此景华院里的下人很少，只有两个婆子和几名洒扫的小丫头，此刻院子里静悄悄的，朱沉那边也毫无动静，只能听到屋外梧桐树上断断续续的鸟鸣声。</p>

沈荨随意将长发挽了个髻，披了外衫去书房写信。</p>

满满一篇蝇头小楷，她一笔一划皆用了十足力道，浓黑墨汁自软豪笔尖透过纸背，把下层熟宣也浸得星星点点。</p>

她写完信出神片刻，这才唤了朱沉进来，嘱咐她即刻派人将信送往西境，自己回了卧室，从箱笼中把一套明光铠捧出来。</p>

这套视若珍宝的银白色明光铠，当年由父亲亲自为她打造，由于使用了上好的皮革与白铜，防护性极高却又极轻便。</p>

心烦意乱之下，她双手有些不听使唤，往常只消半刻钟便能披挂好的铠甲，这次却多了将近一倍的时间。</p>

好在明光铠披挂完毕，她的心也静了下来。</p>

出了沈府，沈荨领着亲卫姜铭上了马，往西京校场飞驰而去。</p>

谢家统领的北境军，在上一次与北境樊国的战争中折损了一万多人，半年前趁着局势平稳，谢瑾回了上京，领着新招募的一万多士兵在西京校场周围扎了营，一日不停地勤勉操练，预计在两月后将这一万余名新兵带去北境。</p>

今日是这批新编军队里中等将领的选拔考核之日，沈荨既然答应了谢戟，自然要应约，何况，她对谢瑾这半年来训练出的成果其实也颇好奇，谢戟的邀请可说正中下怀。</p>

作为大宣王朝最年轻、地位和成就最高，也最耀眼的两名武将，沈荨与谢瑾，相互都在暗地里较着劲儿。</p>

大抵是一山不能容二虎，两人从小就看对方不顺眼，当然，沈家与谢家历来也有这种传统，表面上和和气气，背地里却少不了各种明枪暗箭、你争我夺的往来。</p>

尤其是二十年前沈氏入主中宫之位，沈家地位水涨船高，沈荨之父沈焕拿到十万西境军的兵权后，两家明里暗里的争斗更是越演越烈。</p>

沈荨到西京校场时，已过了午时。她进校场下了马，一眼便看见了端坐校场东台上的谢瑾。</p>

毒辣的秋阳下，谢瑾一身戎装，本是银色的柳叶甲泛着烁烁金光。他未戴头盔，乌发一丝不乱地束在头顶，赏心悦目的面容一览无余，只是尸山血海修罗场中杀出来的人，只一个抿唇、一个蹙眉，凌厉杀气便罩过俊丽眉眼，令人无端想要退避三尺。</p>

谢瑾也看见了沈荨，他唇角微不可见地抿了抿，起身照着这边行了一礼：“沈将军。”</p>

东台下校场中心正在较量的两名士兵不约而同停止了动作，围在边上的人也朝这边看来。</p>

沈荨抱拳回礼，在校场诸人好奇的目光中上了东台，气定神闲地与站起身来的兵部薛侍郎打了招呼，坐到谢瑾身边。</p>

“怎不见谢侯爷？”沈荨接过谢瑾身后亲卫递过来的茶盏，拨了拨盏中浮末，啜了一口。</p>

谢瑾望着场中，手臂微扬，做了个“继续”的手势，待那两人重新厮杀起来，才道：“昨儿出了城，家父留在了城外宝鼎寺中，大约戌时才会回城。”</p>

沈荨“哦”了一声，专心看校场中心已陷入胶着的两名士兵。</p>

人被谢瑾调教得不错，都是使的长柄窄背刀，没有什么多余花俏的招式，刀法凝实，招招落在对方要害之处，只是还没经过战场的洗礼，落招之时不免有些虚浮，出手不够利落，少了几分果断坚决与茹毛饮血的杀气。</p>

谢瑾也早看出问题所在，双眸微虚，手指搭在眉间，轻轻按了一下。</p>

旁边的薛侍郎给沈荨讲解：“昨儿已完成文试，今儿武试，上午已考过了骑射，现下是选的副尉之职——谢将军的意思，这选拔出来的军职也是暂时的，任期只半年，半年后有了军功，再重新选拔。”</p>

沈荨颔首，笑道：“还是要战场上见真章。”</p>

她凝目注视着场中你来我往的厮斗，东台下围在场边的一干新兵也在观战之余悄悄地打量她。</p>

沈荨之名，大宣几乎无人不知。</p>

八年前西境边关告急，连天烽火烧了十余日，定远侯沈焕与夫人梁玉双双披挂上阵，相继战死在了寄云关的关墙下。</p>

就在所有人都以为西境失守，残留西境军即将退往梧州时，两人十七岁的独生爱女沈荨举起父亲遗下的长刀，在西境军残余部将的协助下，硬是守住了岌岌可危的关墙，杀退了一波又一波攻上城墙的西凉军先锋，一直坚持到十日后北境援军赶来。</p>

整整十天十夜，西凉军无所不用其极，火攻、水攻、掷石砲、挖地道，各种改良后的云梯冲车一刻不停地轮番上阵，但都被沈荨一一化解。据说，北境援军到达之时，西境军已是弹尽粮绝，城墙上的将士，每个都是鲜血泡过的一般，浑身上下没有一块好的皮肉。</p>

沈荨在援军到达后歇了两日，第三日率领东拼西凑调集的一万骑兵，冲出城门追击撤退的西凉军，一直追到了寄云关外的蒙甲山腹地，截断了西凉军退回西凉国边境的线路，将之围堵在蒙甲山的天堑断肠崖下，一刀斩下了西凉军首领的头颅。</p>

战事平定后，先帝力排众议，拒绝了派遣他人前去接管西境军的建议，让沈荨正式统领西境军。</p>

朝廷上下心照不宣，这定是当时的沈皇后，如今的沈太后对先帝施加了影响的结果，可沈荨很快就堵住了一干等着看笑话之人的嘴，短短一年时间，她重整了十万西境军，并在之后的六七年里，未再让西凉入侵边境半步。</p>

数月之前，西境战事又燃，西凉王调集十五万大军压到寄云关外，沈荨指挥若定，军纪严明的西境军步兵和骑术精湛、凶勇强悍的西境军骑兵相互配合，于重重压力下反败为胜，最后逼得西凉王不得不俯首求和。</p>

西凉与大宣签订协议，西境重新开放边市，西凉王将自己的一个侄女蓝筝郡主送入大宣和亲。</p>

此一战，双方虽然都是元气大伤，但若无意外，西境线至少可平稳五到十年。大部分人至此，已对沈荨心服口服。</p>

沈荨班师回朝之际，上京的百姓们都曾或近或远地瞻仰过这位年轻女将军的威仪。</p>

当日沈荨一身铿锵重甲，头戴凤翅金盔，背悬长刀，坐于高大彪悍的黑马之上，面容肃穆，背脊挺得笔直，如画眉眼蕴含的不是温婉和娇媚，却是异于普通女子的刚毅和沉着。</p>

她身边的一匹枣红骏马上坐了前来和亲的蓝筝郡主，郡主美若芙蕖，娇憨活泼，一脸好奇地在马背上东张西望，不时与身边的人兴高采烈地耳语两句，与沉稳坚定的沈荨形成鲜明对比，令上京的百姓们津津乐道了好几日。</p>

而今日端坐在校场东台上的女将军又似有些不同。</p>

她素净的脸上含着温煦笑意，与身边的薛侍郎谈笑风生，身上银白色轻甲令匀称矫健的身段隐现端倪。她也未戴头盔，只简简单单地在头顶束了个发髻，越发显得颈项修长优美，额前的碎发与发髻上的赤红发带一同随风轻飞，凭添了几许柔色，令人如沐春风。</p>

场中的厮杀接近白热化，沈荨看得津津有味，谢瑾眉头却越皱越深。</p>

如若沈荨不来，他还能悠闲从容地把这场比试看完，再下场指点一二，可如今使刀的行家坐在自己身边，他便觉得手下这几个家伙的刀法轻飘虚浮，简直不能看，连带着自家的气势也矮了一截。</p>