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南掌首都,万象。</p>
南掌王国如今正由其历史上最强大的国王苏里亚旺萨统治。苏里亚旺萨在6年前击败其他四位竞争者,登上南掌王位,统一北方的琅勃拉邦。苏里亚旺萨以强势的军事才能向全国人民显示,他是曾经四分五裂的国家合格的保卫者。</p>
万象的城区面积有3.2平方公里,城墙护卫的王城面积有0.3平方公里。城市大约是曾经的北大年的3倍左右,全城有7万居民。</p>
王宫,苏里亚旺萨询问他的顾问,来自意大利皮埃蒙特地区的耶稣会传教士乔瓦尼.玛利亚.雷里亚,“雷里亚神父,你建议我同意暹罗和金城人的建议,与他们一起出兵真腊?”</p>
乔瓦尼:“尊敬的国王陛下,我国向外的通道一直受到暹罗与高棉的控制。如果能借此机会打通湄公河的航路,确保我国在湄公河的航行权,我们可以获得更多的优质军火,陛下也就不用再担心缅甸人和安南的郑主了。”</p>
老挝深处湄公河上游的内陆地区,向来与世隔绝。1641年荷兰人向老挝派出了一只商队,他们历经艰辛抵达了这个“虫胶与安息香之国”,南掌的特产是各种山货,最独特的是虫胶与安息香。</p>
乔瓦尼.玛利亚.雷里亚则是继荷兰人之后第二批进入老挝境内的欧洲人。与只想做生意的荷兰商人不同,耶稣会修士是来传教的,乔瓦尼想在老挝扎根。像在其他南洋国家一样,耶稣会的修士迅速接近了老挝宫廷,乔瓦尼带来的地理与科学知识,尤其是军火制造方面的工艺改进,对任何落后国家都有致命的吸引力。</p>
苏里亚旺萨道:“以前我国也曾与暹罗一起出兵攻打真腊,便是打赢了也难以获得实际的好处。”</p>
乔瓦尼见苏里亚旺萨还在犹豫,便再次搬出了他关于修路的建议,“陛下,关于我上次提议在孔瀑布附近修建道路的计划,您考虑的怎么样了?”</p>
苏里亚旺萨眉头紧皱,“神父,我上次已经说过了,修建道路无异于把国门的钥匙奉送给敌人,一旦国门洞开,敌人便可以随意长驱直入,而现在老挝的悬崖峭壁却可以一直把他们拒之于国门之外。”</p>
实际上,乔瓦尼关于改善老挝对外交通的是个一篮子计划,除了在孔瀑布附近修建道路,还要在湄公河上兴修一些堤坝,改善内河的航运。</p>
整个湄公河的内河航运体系大致可以分为三段,从九龙江(湄公河的九个大入海口)一直到四岔口的金边,可以通行海船。金边是海船与内河船交接的港口,从金边至洞里萨河,洞里萨湖,可以通航内河船。金边沿着湄公河干流向上直到孔瀑布,这一段河流多浅滩和急流,在湿季河道水深时,那里的交通主要依靠前后用划桨驱动的大独木舟和20米长的竹筏顺流而下。</p>
孔瀑布则是船无法逾越的障碍,也是老挝与真腊的天然边界。在孔瀑布之上,湄公河的主要航运依靠从万象至沙湾拿吉的500公里河道,这条河道是老挝的交通命脉,也是老挝国家兴起和民族统一的核心所在。苏里亚旺萨王统治时期是老挝的黄金时代,如今每天都有几艘船抵达湄公河的下游。这些商人很多来自中国云南和上缅甸。在沙湾拿吉,从事河运贸易的商人下船上岸,捣毁部分船只,乘上等待在此的牛车大队,选择翻越孔瀑布或是向西去暹罗。因为与真腊的关系紧张,大多数商人会取道陆路,直接去暹罗。他们在牛车上装运鹿皮、虫胶、安息香、麝香和其他的林产品,回程则携带数万匹印度棉布。除了这两条主要道路,在湄公河可通航河道的南端,拉孔城,老挝还有一条翻山越岭的小路去往越南,10天后就可以抵达越南的港口城市奇英。顺湄公河而下的航程总是令人愉快的,而逆流而上就很费力了,从沙湾拿吉登船,抵达万象需要3个月。</p>
从万象出发,沿陆路北上琅勃拉邦,逶迤在崇山峻岭间的马帮道后,便是中国云南省,西双版纳。西双版纳的勐腊是南明最后的擎天之柱晋王李定国的葬身之地。西双版纳的土司与老挝琅勃拉邦有着密切的往来,不止一次插手老挝王位继承战争。</p>
乔瓦尼知道苏里亚旺萨的忧虑,他劝道:“陛下,老挝不能永远闭塞下去,总有一天,我们会向外人打开国门。地理并不是完全的依靠,强大的敌军可以克服河流与高山造成的困难。与其被人用军队逼迫上门,我们不如采取更主动的措施。您担心的敌人无非是真腊、暹罗和越南,暹罗有缅甸的大敌,越南现在处于分裂的泥潭,而真腊,经过这次打击,很可能将无法再造成威胁。我们通过湄公河联系上外界,可以获得来自欧洲的军火。陛下,您知道,在国内您并不是完全没有敌人。南方和琅勃拉邦的封建主中的很多人都在等待机会。如果要彻底断绝他们的妄想,我们在国都必须掌握压倒性的力量,只有军火能帮助您做到这一点。”</p>
听到这里,苏里亚旺萨有些心动,“雷里亚神父,我承认你说的很有道理。我这次会出兵,至于修路,我要再考虑,等这次战争的结果出来后我们再议。”</p>
“遵命,陛下。”</p>
乔瓦尼退出了宫廷。</p>
老挝国内,苏里亚旺萨是最强大的封建主,但他没有中国皇帝那种绝对权威。苏里亚旺萨之所以强大,是因为他显示出来的能力得到国内封建主的支持。除了苏里亚旺萨,老挝国内第二强的封建主是他的首相兼女婿,披耶蒙占,填.达拉。第三位是那空拍侬(现在属于泰国)的封建主,传统上,那是统治湄公河南端,直到真腊的老挝南部副王。现在的南部副王属于苏里亚旺萨的堂哥,普亲王。普亲王是与苏里亚旺萨争夺王位的失败者,如今他向苏里亚旺萨称臣,但所有人都知道,只要有机会,普亲王始终是这场争夺王座游戏的主角之一。</p>
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